유전자변형(GM) 기술을 이용한 기능성 벼 재배에 대해 농민단체들이 반발하고 나서자, 정부가 관련자료를 공개하며 ‘안전하게 관리’ 되고 있음을 설명하는 등 적극적인 해명에 나섰다.
정부는 유전자변형 벼를 통해 고부가가치 산업인 종자시장을 미리 선점함으로서 국내 농산업의 발전동력으로 삼겠다는 구상이다. 반면 농민단체들은 안전성이 검증되지 않은 유전자변형 벼 상용화는 국민 안전을 위협하고, 주곡인 쌀 시장을 왜곡할 것이라며 반발하고 있다.

“누구도 모르는 실험, 국민은 불안하다”
농민단체들은 농촌진흥청이 익산에서 실시한 GM 벼 시험재배에 대해 “사후관리 체계가 알려지지 않은 상태에서 진행된 유전자조작 벼 시험재배는 국민들의 안전한 먹거리를 가로막고 국내 농업을 파괴할 것”이라고 주장하고 있다. 지난 3일 전국농민회 전북도연맹과 전북도 친환경농업인연합회 등 전북지역 4개 농업인단체는 전북혁신도시 농촌진흥청에서 기자회견을 열고 “농촌진흥청이 농민들 모르게 우리 농업의 주곡인 쌀을 유전자 조작하고, 이를 상용화하려 한다”며 유전자변형 벼 재배에 대해 반대의사를 분명히 밝혔다.

이에 대해 농촌진흥청은 유전자변형 벼 시험재배는 산하 유전자변형생물체 위해성 전문가 심사위원회에서 심의·승인을 받아 안전하게 설계된 격리포장에서 실시했으며, 2014년 2월 시험재배가 종료됐다고 설명했다.

“격리포장에서만 재배, 철저한 관리로 안전하다”
농촌진흥청은 이날 설명자료를 통해 “보도된 유전자변형 벼와 같은 유전자변형 작물의 시험재배와 그에 따른 안전관리는 ‘유전자변형작물의 국가 간 이동에 관한 법률(LMO)법’과 같은 법 통합고시 및 농진청 규정에 의거해 관리되고 있다”고 해명하며 “국내 농림축산업용 LMO 연구개발 및 안전관리와 관련된 연구 과제, 연구책임자, 재배 지역, 시설등록번호 등의 정보 및 수입 LMO의 위해성 심사와 관련된 정보를 국민의 알 권리 충족을 위해 2008년 이후 인터넷 포털(http://kabic.naas.go.kr)을 통해 공개하고 있다”고 덧붙였다.

농진청은 “유전자변형 벼의 시험재배는 농진청 유전자변형생물체 위해성 전문가 심사위원회에서 심의·승인을 받아 안전하게 설계된 격리 포장에서만 실시하고 있다”며 “시험재배를 실시하는 격리포장 및 주변지역에 대해 매년 2회 이상 모니터링하고 이 포장에서 생산된 벼는 연구용 시료를 제외하고 전량 소각 처리해 외부유출을 철저히 차단하고 있다”고 거듭 강조했다. 유전자변형 벼의 시험재배가 초기단계부터 엄격하게 통제·관리되고 있다는 의미다.

“국가 농업기술력 확보 목적, 향후 정보공개로 우려 해소”
또한 “현재 익산 소재 격리포장은 지난 2014년 12월 유전자변형 벼 재배시험 종료에 따라 혹시라도 남아있을 유전자변형 종자, 식물체 등의 잔존물을 제거하는 격리포장 폐쇄절차가 2015년부터 진행 중이며 올해까지 완료하고 이후로도 해당 지역을 모니터링하는 사후관리 절차를 지속적으로 진행할 예정”이라고 안전에 대한 불안을 일축했다.

아울러 “앞서 보도된 벼는 밥쌀용이 아니라 고혈압 예방, 비만 억제, 미백 등의 효능이 입증된 레스베라트롤을 생산하는 기능성 벼로서 논에서 직접 재배하는 것이 아니라 식물세포배양으로 대량 생산 및 성분을 추출해 화장품 원료로 이용하는 것으로 권리보호를 위해 특허 출원했고 2015년 12월 특허로 등록됐다”고 설명했다.

농진청은 “우리 청은 유전자변형 작물의 시험재배 및 안전관리에 대한 절차를 철저히 준수하고 관련 정보를 널리 공개해 소비자의 우려를 최소화하는 동시에 미래를 대비한 국가기술력 확보를 위해 노력하겠다”고 강조했다.