2월 25일 오전, 세종시 농림축산식품부 기자실에는 지속 가능한 농업의 미래를 바꿀 새로운 기술에 이목이 집중됐다. 농촌진흥청 국립농업과학원이 발표한 ‘생분해 코팅 완효성 비료’ 기술은 그동안 농경지의 고질적 문제로 지적되어 온 ‘코팅 플라스틱 잔류’ 문제를 해결할 마침표로 평가받는다.

난분해성 플라스틱의 한계, ‘생분해’로 넘다

이번 브리핑의 핵심은 기존의 난분해성 폴리에틸렌 코팅을 대체하여, 토양 속에서 자연스럽게 분해되는 생분해성 수지(PBS, PLA) 혼합 코팅 기술이다. 기존 완효성 비료는 노동력을 줄여주는 효자 품목이었으나, 사용 후 미세 플라스틱이 농경지에 남는다는 단점이 있었다. 농진청과 ㈜누보가 수년간 머리를 맞댄 결과, 단순히 잘 분해되는 것을 넘어 작물의 생육 기간에 맞춰 비료가 녹아 나오는 ‘용출 제어력’까지 확보하는 데 성공했다. 특히 유럽이 2028년부터 난분해성 플라스틱 비료 사용을 금지하는 등 국제적 규제가 강화되는 시점에서, 이번 민관 협력 모델은 K-농업기술의 글로벌 경쟁력을 입증한 사례로 주목받았다.

데이터로 증명된 친환경 효과… “농촌진흥청 우량비료 1호 - 누보 하이코트”

현장에서 공개된 벼 시험 재배 결과는 놀라웠다. 생분해 코팅 비료를 적용했을 때 일반 비료 대비 사용량은 46.7% 줄었고, 대표적 온실가스인 메탄 배출량은 63.9%나 급감했다. 가장 고무적인 것은 ‘분해 속도’다. 퇴비화 조건에서 6개월 만에 코팅 수지의 90%가 분해되어 물과 이산화탄소로 환원됨으로써, 농경지 플라스틱 잔류 우려를 말끔히 씻어냈다. 이러한 혁신성을 인정받아 해당 기술이 적용된 제품 ‘누보 하이코트’는 농촌진흥청 우량비료 1호로 지정되는 영예를 안았다.

“비싸지만 가치 있는 선택”, 지속 가능한 농업의 마중물

비록 새롭게 도입 단계에 있다 보니 기존 비료보다 초기 구매 비용은 약 1.5배 높지만, 현장의 반응은 긍정적이다. 비료 시비 횟수 감소에 따른 인건비와 유류비 절감, 그리고 장기적인 토양 환경 보전 가치를 따져본다면 농가 입장에서도 충분히 경제적인 이득이라는 계산이다. 농촌진흥청은 이번 기술을 벼뿐만 아니라 고추, 배추 등 밭작물로 확대 적용하기 위해 올해부터 생육 시험에 착수하며, 2028년에는 신기술 시범사업을 통해 전국 농가에 보급할 계획이다.

이날 브리핑을 진행한 성제훈 국립농업과학원장은 “민관이 협력하여 개발한 이 기술이 농경지 미세플라스틱 문제를 해결하고 탄소중립 실현에 큰 기여를 할 것”이라며, 지속 가능한 농업 생태계를 위한 기술 확산에 최선을 다하겠다는 의지를 밝혔다.