농촌인구의 고령화가 비단 어제 오늘의 문제는 아니지만 그 정도는 심각한 수준이다. 우리나라 농가의 65세 이상 인구 비율은 2000년 21.7%에서 2014년 39.1%로 크게 상승했으며 그 상승폭은 갈수록 빨라지고 있다.
농촌인구의 고령화는 노동력의 감소와 같이 진행되어 농가소득 감소도 불러온다. 고령농가의 소득은 중장년농가(65세 이하)의 53.5%에 불과하다. 또한 고령농의 은퇴는 중장년 농가의 영농부담 증가 또는 경지면적의 감소로 이어져 장기적으로는 국가농업산업에 악영향을 끼칠 수 밖에 없다.
최근 과학기술의 발달과 더불어 농업의 기계화, 스마트화가 급속히 진행되는 가운데 특히 무인헬기와 드론이 고령화농업의 대책으로 부상하고 있다. 향후 한국은 물론 세계농업의 발전을 좌우할 무인헬기와 드론에 대해 알아본다.

1시간에 10ha, 하루에 60ha 방제 가능
무인헬기가 국내에 처음 도입된 것은 지난 2003년. 이미 20년전부터 무인헬기로 벼농사의 방제를 실시하던 일본으로부터 무인헬기를 도입한 것이 시초였다. 그후 농협중앙회를 중심으로 무인헬기 공동방제가 확산되면서 2015년말 현재 농협중앙회 소속 190여대를 비롯 총 250여대 가량이 보급되었다.   
무인헬기의 가장 큰 장점은 단연 농촌의 인력난, 노동력 부족의 해소이다. 국내 모델 중 가장 인기가 많은 모델 중의 하나인 성우엔지어링의 리모에이치를 기준으로 할 때, 1회 살포능력은 20분에 약 2.7ha(8000평), 1시간당 살포능력은 10ha(3만평), 1일 작업능력은 60~65ha(18~25만평)이다. 인력이 직접 살포를 하는 것과는 비교조차 되지 않는다.

노동력절감은 기본, 농약 60%·인원 50% 절감효과
방제 비용 역시 크게 절감된다. 충남 서천군에서의 평가 결과 무인헬기 방제는 관행방제 대비 약제 사용량이 2/3 절감되었으며, 인원은 1/2 절감되는 등 궁극적으로 ha당
7만 1천원이 절감되는 효과를 나타냈다. 전남 고흥군에서의 평가에서도 ha당 6만1천원의 효과가 있는 것으로 나타났다.
또한 무인헬기는 논 위를 3~4m 높이로 낮게 날면서 로우터에서 발생하는 바람을 이용해 약제가 벼 아랫부분까지 골고루 스며들도록 해 방제효과가 높다는 장점도 있다.
아울러 일반 항공방제(ULV)의 경우 광범위한 면적을 대상으로 하기 때문에 주변지역에서의 방제 피해 등이 우려되는데 비해, 무인헬기 방제는 목표로 하는 지역만 집중적으로 할 수 있다.

농약살포에서 비료살포·벼 직파까지 다양하게
초기에는 병해충방제에만 사용되었던 무인헬기의 활용성도 갈수록 넓어지고 있다. 영양제·미생물제제 등 각종 친환경제제 및 비료 살포, 조류인플루엔자(AI) 방역, 벼 직파재배에까지 활용되고 있다. 이같은 많은 장점 때문에 농협중앙회의 무인헬기 보유는 지난해 기준 190여대에 달하고 있으며, 방제면적도 매년 증가해 지난해에는 14만 ha에 달했다.
농협 뿐만 아니라 농업기술원 및 각 지방자치단체, 영농법인에서의 활용도 계속 증가하고 있다. 경북농업기술원은 지난해 8월 전국에서는 처음으로 ‘무인헬기 병해충 119 방제단’을 구성했다. 119방제단은 지난 2010년부터 지난해까지 약 33억 원의 예산을 투입해 무인헬기 11대와 조종사 22명으로 조직됐으며, 경북도는 돌발·외래 병해충 발생 등 긴급 병해충 방제시 신속하게 출동해 방제를 지원하고 일반적인 병해충 발생의 경우에도 피해가 예상될 경우 출동하고 있다.

119방제단, 긴급병해충방제시 신속 출동·방제
119방제단은 병해충 방제는 물론 제초제 살포, 사료작물(IRG) 파종 등 다양한 농작업을 대행하고 있다. 경북도기술원의 평가 결과 항공직파의 경우 기계이양과 비교해 노동력은 92% 절감되었고, ㏊당 2시간 30분 소요되는 작업시간이 단 10분이면 끝나고, 방제와 시비의 경우에도 노동력 95% 절감과 ㏊당 4시간 작업시간이 10분으로 단축되는 것으로 나타났다. 무인헬기는 그 필요성과 효과성에 비추어볼 때 향후에도 계속 확대될 것이지만 국산제품의 확산이라는 큰 과제를 안고 있다. 10년전 도입 초기에는 아무래도 일본산에 비해 성능이 제법 차이가 났겠지만 지금은 국내기업들의 기술개발로 격차가 거의 없다고 한다. 가격 경쟁력과 수리비 등 운영비에서는 국내산 제품들이 크게 앞서고 있다. 하지만 2014년 기준 농협이 보유한 167대의 무인헬기중 국내산 제품은 18대, 10%대에  그치고 있다.
지난 2008년 국내산 무인헬기 상용화에 성공하고 국내기업중 농협계통에 처음으로 계약했던 성우엔지니어링의 한 관계자는 “농진청·농업기술원 등과 약제 살포장치의 살포량·균일성·입자의 크기·살포 패턴 등에 대한 시험을 지속적으로 수행해 왔기 때문에 우리 제품이 우리 농촌환경에는 제일 적합하다”라고 강조했다.  

지난해 8월, 드론 이용한 농약살포 시연회 개최
무인헬기와 함께 최근 드론에 대한 관심이 높다. 드론은 원래 무인항공기를 의미하는 말로서 모양이 헬기이건, 비행기이건, 접시이건 모두 드론이라 할 수 있다.
즉 무인헬기도 드론의 일종이라 할 수 있다. 하지만 최근에는 일반적으로 헬기와는 모양이 차별화된 비행접시의 형태를 일컫는다. 최근에 말하는 드론은 원격조정도 가능하지만 원격조정 없이도 미리 입력한 길을 따라 스스로 비행할 수 있으며, 기본적으로 스마트프로그램과 자체적으로 탑재한 센서들을 이용해 스스로 바른 자세를 유지할 수 있으며, 지상과 교신이 끊기더라도 미리 정해진 지점으로 이동하여 교신이 다시 될 때까지 기다린다는 특징들이 있다.
지난해 8월 경북 구미시에서는 드론을 이용한 벼 병해충 방제 농약살포 시연행사가 개최되었다. 구미시농업기술센터와 한국항공대학교, 한국농수산대학교가 주최한 이 행사가 바로 국내 최초의 드론 이용 농약살포 시연행사였다. 이날 행사에서 드론은 무인헬기와 같은 안전성과 정확성으로 농약살포를 마무리했다.

카메라 등 스마트기기 장착, 다양한 기능 수행
드론 관계자들은 무인헬기 대비 드론의 장점으로 저렴한 구매가격(50% 수준)과 낮은 유지관리비용, 그리고 조종이 쉽다는 점을 손 꼽는다. 아직은 무인헬기에 비해 적재물량과 방제면적 등이 적지만 향후 기술개발이 계속되면 무인헬기 못지않은 성능에 편의성까지 갖출 것으로 예상하고 있다.  카메라와 센서 등 스마트기를 장착한 정찰용 드론이 농장을 관찰하다가 문제가 발생하거나 처리해야 할 일이 생기면 스마트 기기를 통해 농장주에게 알리고 농장주는 스마트기기를 통해 드론에 명령하는, 영화같은 농업혁 하고, 전북 전주·전남 고흥, 강원 영월 등 전국 5개지역을 드론 실증시범특구를 지정하였다. 향후 2019년까지 드론 산업에 250억원을 투입, 100개 전문기업과 5000개 일자리를 창출할 계획이다.
지방자치단체의 행보도 빨라지고 있다. 최근 전라남도는 정부, GS그룹과 함께 농업용 드론의 이점을 최대한 활용한 ‘전남 창조경제 육성전략’을 발표했다. 이 전략에 따르면 자율주행제조로봇과 드론을 활용해 잡초제거와 농약살포 등 농산물 관리를 이루는 고부가가치 IT 농업지대를 육성하는 것이다.

세계 드론업계 트랜드는 ‘농업시장 진출’
현재 세계 1위 드론 제조업체는 중국의 DJI이다. DJI는 지난해 말, 한국과 중국에서 농업용 드론 ‘DJI 아그라스 MG-1’을 출시했다. 8개의 회전날개가 달린 이 드론은 농작물에 농약을 분사하는 데 활용할 수 있도록 설계됐다. 무게가 22kg인 이 드론에는 9.8ℓ짜리 분사용 탱크가 붙어 있으며 12분간 날 수 있다. 이 드론을 활용하면 1시간당 4ha의 농토에 농약을 뿌릴 수 있다.
국내기업들의 새로운 드론 출시도 계속되고 있다. 올해 1월 부산에서 개최된 ‘2016 드론쇼 코리아’에서의 트랜드는 단연 ‘농업용 드론’의 대거 등장이었다. 모두 농약 살포용 드론이었다. 산업용 드론 전문회사, 농업법인(주)대한무인항공서비스(KUAS)는 지형과 목적에 맞게 용량을 차별화하여 천풍5L·천풍10L·천풍 15L·천풍 15K를 개발, 판매하고 있다. 특히 천풍15L제품은 15L의 분사용 탱크를 장착하고 최대 15분을 날 수 있다. 1시간에 6ha, 1일 최대 40ha가 방제 가능하다. 
국내 드론업계의 한 관계자는 “현재로서는 국내 업체가 DJI 드론의 안전성을 따라잡기가 사실 힘들다”며 “하지만 우리나라는 세계 7위의 드론 기술력을 가지고 있어 국가적 지원이 뒤따른다면 짧은 시간내에 충분히 따라잡을 수 있을 것”이라고 자신있게 말했다. 
드론은 정부지원 농기계 등록 제품(자유진입, 무인헬기 동일)으로 농가에서 쉽게 구매할 수 있는 제품(농업용은 사업용으로 등록후 사용가능)이며, 등록된 제품 중에는 정부지원 융자를 최대 75%까지 받을 수 있다. 정부는 현재 12kg 이상으로 제한되어 있는 지원제품 범위를 향후 안전성이 확보되면 추가 조정할 계획이다.